Construire l'avenir : Le vice-président de l'architecture des solutions d'Acumatica parle de l'évolution du développement des produits ERP

Doug Johnson, vice-président de l'architecture des solutions chez Acumatica, qui occupait jusqu'à récemment le poste de vice-président de la gestion des produits, discute de l'évolution des produits Acumatica, de la manière dont l'architecture ERP a changé au cours de ses 16 années de carrière chez Acumatica et de ce que les clients peuvent attendre de l'IA dans les années à venir.

Parlez-nous de votre parcours professionnel et de ce qui vous a conduit à Acumatica.

J'ai commencé chez AT&T, mais je voulais trouver un emploi en dehors du secteur des télécommunications qui me permettrait d'avoir plus d'influence sur le fonctionnement de l'entreprise. J'ai donc travaillé pour un éditeur de logiciels appelé Parallels , où j'ai rencontré Mike Shchelkonogov, qui est aujourd'hui le directeur technique d'Acumatica. Nous avons travaillé ensemble sur une solution financière et de facturation pour les fournisseurs d'hébergement. J'étais son responsable du marketing et des ventes ; il était développeur et spécialiste des produits. Lorsque Mike a commencé à travailler sur la plate-forme Acumatica, il lui a semblé logique de me contacter et de me demander si je voulais l'aider à commercialiser quelque chose d'autre.

Cela m'a conduit à Acumatica, et quelques mois plus tard, en août 2008, j'étais officiellement à bord.

Vous avez été au cœur de l'évolution des produits Acumatica. Quels sont les points forts qui vous ont marqué ?

Au départ, la plateforme a été conçue comme un logiciel basé sur le web, utilisant un navigateur pour accéder aux données. Les fondateurs savaient que c'était la direction que prenaient les logiciels. Une plate-forme financière basée sur le web était une base essentielle pour une solution ERP configurable. Voir cela se produire a été un moment fort pour moi.

Un autre point fort concernait les raisons pour lesquelles les partenaires étaient attirés par la plateforme. Elle était en effet très polyvalente. Bien sûr, toutes les entreprises proposant des solutions ERP affirment que leur plateforme est polyvalente, mais la nôtre a été conçue spécialement pour les partenaires. Nous l’avons développée de manière à ce qu’un expert en processus métier – et non un développeur – puisse s’appuyer sur ce qui existait déjà et le configurer – non pas le personnaliser, mais le configurer – pour l’adapter aux besoins spécifiques de ses clients.

Au fil des ans, nous n’avons cessé d’enrichir la plateforme. Dans Acumatica 2024 R1, nous avons donné un avant-goût de la nouvelle interface utilisateur, et dans la version 2024 R2, nous nous en rapprochons encore davantage. Et d’ici la version 2025 R1, les utilisateurs vont vraiment adorer ce qu’ils verront dans cette nouvelle interface.

Vous faites partie de l'équipe produit depuis un certain temps. Comment cette connaissance approfondie des produits vous aidera-t-elle dans votre nouveau rôle de vice-président de l'architecture des solutions ?

Je travaille au sein de l'équipe avant-vente d'Acumatica, mais nous sommes en train de nous transformer en une équipe d'architecture de solutions. La flexibilité d'Acumatica permet de la mettre en œuvre de multiples façons au sein d'une même entreprise. Pour choisir la meilleure approche, il faut avoir une compréhension approfondie des activités actuelles de cette entreprise et être capable d'anticiper les difficultés actuelles et les projets futurs du client.

Les connaissances sur les produits et la feuille de route sur laquelle je travaillais au sein de l'équipe de gestion des produits sont vraiment essentielles à cet égard. Dans mes nouvelles fonctions, je peux me projeter dans l'avenir en m'appuyant sur la vision produit d'Acumatica et conseiller les clients en m'appuyant sur ma double expertise : ma connaissance de leur vision d'avenir pour leur entreprise et ma connaissance de l'orientation que prend le produit Acumatica.

Par exemple, s’ils prévoient de créer de nombreux workflows et personnalisations, je peux leur dire : « Ne faites pas ça, car tout cela fera partie de fonctionnalités que vous pourrez facilement mettre en œuvre dans la nouvelle interface utilisateur d’Acumatica. Si vous pouvez mettre en place une solution de contournement très simple pour les six prochains mois, nous y arriverons, et vous pourrez atteindre vos objectifs avec un investissement bien moindre. » Ce type de connaissance du produit va m'aider, ainsi que tous les autres membres de l'équipe d'architecture.

Quels changements avez-vous observés dans l'architecture des ERP au cours de votre passage chez Acumatica et au cours de votre carrière ?

Quand j'ai commencé chez Acumatica, nous essayions de convaincre les gens que le cloud était une bonne chose. Aujourd’hui, le paysage logiciel s’est tourné vers le SaaS. Au cours de ma carrière, je suis passé de la rédaction d’articles expliquant pourquoi il fallait utiliser le cloud et une solution SaaS à la prise de conscience que les gens avaient compris. J’ai alors réorienté mon approche pour expliquer pourquoi il fallait utiliser Acumatica, pourquoi la plateforme est importante, pourquoi les API RESTful sont importantes, et pourquoi l’IA, le ML et d’autres technologies émergentes sont importantes.

Voilà donc le grand changement que j'ai observé dans l'architecture des progiciels de gestion intégrée (ERP). Bien sûr, Acumatica avait vu juste dès le départ, mais le reste du monde a désormais pris conscience de l'importance du cloud.

Quel est, selon vous, l'objectif ou l'état d'esprit le plus important lors du développement de nouveaux produits et services pour les marchés mondiaux ?

Certaines entreprises technologiques développent des solutions pour le simple plaisir de la technologie. Elles créent quelque chose de sympa, en espérant que cela plaira à quelqu’un. D’autres, en revanche, développent des technologies dans une optique commerciale. Elles créent tout ce qui leur permettra de conclure la vente la plus facile à un moment donné, ce qui conduit à un développement de produits en zigzag : elles développent un produit pour décrocher un contrat, puis en créent un autre pour en décrocher un autre.

Il est au contraire important de bien cerner son public cible, en développant des produits destinés à un segment spécifique et mal desservi. Notre édition « Construction » en est un excellent exemple. Nous avons constaté que de nombreuses entreprises du bâtiment utilisaient des systèmes obsolètes. Nous nous sommes concentrés sur le marché de la construction et ses besoins, ce qui nous a permis de déployer une architecture et une offre sur mesure pour un groupe de clients bien précis.

L'intelligence artificielle est considérée comme l'avenir de la technologie. Comment l'IA a-t-elle contribué à façonner le développement de solutions d'entreprise et à quoi les clients peuvent-ils s'attendre dans les années à venir ?

On pourrait dire que l'IA existe depuis toujours. Fondamentalement, l'IA traite un ensemble de données, les analyse et produit des résultats. Nous disposons de cette capacité depuis que l'on a commencé à stocker des données.

Ce qui a changé, c'est le volume de données disponibles et la puissance de calcul qui les sous-tend. Nous sommes passés de techniques telles que la détection d'anomalies et la reconnaissance de formes à de grands modèles linguistiques (LLM) capables d'assimiler d'énormes quantités d'informations publiques et d'utiliser ces données pour créer du contenu « original ».

Ce qui manque, c'est la valeur ajoutée que nos clients – des petites et moyennes entreprises – pourraient tirer de l'utilisation de l'IA sur leurs propres données. Les grands modèles de langage (LLM) ont accès à toutes ces données publiques, et leur donner accès à vos données spécifiques leur conférerait une valeur ajoutée pour vous.

Mais cela pose un problème. Il existe en effet de nombreuses politiques de sécurité qui déterminent qui a le droit de consulter vos données et qui n'y a pas droit.

Imaginez donc que vous confiez vos données à un moteur qui les décompose en petits morceaux — des vecteurs — et que, ce faisant, toutes vos politiques de sécurité passent à la trappe. Vous vous retrouvez alors avec cette énorme masse de données dans laquelle certaines de vos informations ont été filtrées. L'IA s'occupe de générer ses propres résultats, mais toutes vos politiques de sécurité ont été balayées.

Nous devons donc être prudents. C'est pourquoi nous avons développé les Principes d'innovation Acumatica. Tout processus élaboré à l'aide de l'IA doit être simple, rentable et développé de manière responsable. S'il est trop compliqué ou trop cher, personne ne l'utilisera. Et s'il n'est pas développé de manière responsable, alors, comme je l'ai dit, vos politiques de sécurité peuvent être vidées de leur substance. Cela ne va pas bien se passer si la première personne à découvrir les résultats de votre entreprise est le moteur d'IA qui les diffuse dans le monde entier.

Les clients avec lesquels j'ai discuté sont heureux que nous soyons une entreprise tournée vers l'avenir et que nous travaillions avec des technologies émergentes, mais ils sont également heureux d'entendre que nous avons des principes derrière ce que nous faisons.

Avez-vous des conseils à donner aux entreprises désireuses d'utiliser la technologie ERP pour développer leurs activités ?  

J'ai vu des choses du côté des produits. J'ai vu des choses du côté des ventes et du marketing. Et maintenant, je suis de retour dans l'architecture des solutions. Cette expérience m'a permis de donner trois conseils.

Tout d'abord, comprenez votre entreprise et son évolution. Comprenez les objectifs de votre entreprise et où vous serez dans trois à cinq ans. Assurez-vous d'avoir défini les besoins de votre entreprise avant de prendre des décisions en matière d'ERP.

Deuxièmement, il convient d'impliquer l'ensemble de l'organisation dans le processus de sélection de l'ERP, car aucune personne ne peut à elle seule connaître parfaitement les processus de bout en bout de votre entreprise.

Troisièmement, ne négligez pas le plan de mise en œuvre de l'ERP. Choisissez ce qui est réaliste et fixez un calendrier pour la mise en œuvre.